Sakın ama sakın Elizabeth Gore ve Carolyn Rodz'a girişimcilik dünyasının inişli çıkışlı yollarında kafa tutmayın. Hello Alice’in kurucuları açık ara fark atar, benden söylemesi. Küçük işletmelerin ihtiyaç duyduğu kaynak ve finansmana erişmesini sağlayan Houston merkezli bu girişim, 2023’te oldukça sarsıcı bir hukuk mücadelesi verdi. Maruz kaldıkları suçlama kaynaklara erişimi kısıtlı olan kadınlar, gaziler ve etno-kültürel olarak yeterince temsil edilmeyen girişimcilere yardım etmek için yedi yıldır verdikleri emekleri darmaduman etti. İşin kötüsüyse Hello Alice’in başarısız olması, dezavantajlı gruplar için dengeleri değiştirmeye çalışan diğer şirketlerin de etkilenmesi anlamına gelecekti.Kusursuz hazırlanmış ve ardında kodamanların olduğu güçlü bir dava dosyasıyla mücadele eden ikili, anti-DEI (Çeşitlilik, Eşitlik ve Kapsayıcılık) davalarının yüzü hâline geldi. New York Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nde yapılan bir araştırmaya göre ABD’de bu davaların sayısı bir hayli arttı. Özellikle Haziran 2023’te ABD Yüksek Mahkemesi’nin pozitif ayrımcılığa son vermesiyle bu davaların sayısı 125’i geçti. Üstelik sadece 40 dava doğrudan Hello Alice’e yönelikti. Davacıların çoğuysa muhafazakâr gruplardı.Kurucular için 2024 öyle zor geçmiş ki… Gore “Yaşamanın direnmek olduğunu” öğrendiğini söylerken, Rodz “Sineğin bile yağını çıkardık.” diyor. Belli ki seri girişimcilerin hayatta kalmak için direnme ve çözüm üretme becerisine ihtiyaçları varmış.10 ay süren mücadele bir e-postayla başlamış. Ağustos 2023’te şirketin kurumsal e-postasına bir celp düşmüş. Müşteri hizmetleri müdürü önce “Muhtemelen spamdır.” diye düşünse de eşeği sağlam kazığa bağlamak istemiş. Gore da huzursuzlanınca hemen şirket avukatına gitmişler. Sonra olanlar olmuş. E-posta, Trump’ın ilk başkanlığı döneminde Beyaz Saray’ın kıdemli danışmanlarından Stephen Miller öncülüğünde kurulan, kâr amacı gütmeyen, muhafazakâr ve kamu yararına faaliyet gösteren America First Legal isimli STK’dan geliyormuş. Cleveland’da Freedom Truck Dispatch adlı taşımacılık şirketinin sahibi Nathan Roberts adına Hello Alice’i işleten Circular Board şirketine dava açmış. Federal Hukuk çerçevesinde açılan bu toplu davada, Progressive Insurance adına siyah girişimcilere yönelik hibe programı yöneten Hello Alice platformu, ırkçılık yapmak ve 1866 tarihli ABD Medeni Kanunu'nu doğrudan ihlal etmekle suçlanıyormuş. Beyaz Amerikalı davacı Roberts, taşımacılık şirketine yeni araç almak için krediye ihtiyaç duyuyormuş. Fakat her biri $25 binlik 10 hibe programına, sadece siyah kuruculara yönelik olduğu gerekçesiyle başvuramıyormuş. Bu düpedüz ırkçılık değilmiş de neymiş?Öne Çıkan VideoBilginin Türbülansı: Dijital Çağın ve Başarının DinamikleriKurucuların bu hukuki mücadelenin ne kadar süreceği ya da ne kadara mal olacağı konusunda hiçbir fikri yokmuş. Birçok hukuk bürosuyla görüşmüşler. Hello Alice’in yatırımcılarından ve yönetim kurulu üyelerinden biri olan Signia Venture Partners’dan Zaw Thet, eski başsavcı vekili Neal Katyal’ı getirmiş. Bu kül yutmaz hukukçu ününü ABD Yüksek Mahkemesi’nde alnının akıyla çıktığı 52 davaya borçluydu. Çok satan kitaplar yazmış ve hatta Showtime kanalında yayınlanan Billions dizisinde kendisini bile canlandırmış. Gore “İşi iyi bilen biriyle çalışmamız gerektiğini anladık.” diyor.Profesyonel destek şarttı. Sonuçta hayat memat meselesiydi. 2017’de kurulan şirket o günden beri, geleneksel finansman kaynaklarından mahrum kalan küçük işletme sahiplerinin $50 milyonun üzerinde hibeye ulaşmasını sağlamış. Hatırlamakta fayda var: Son yıllarda ABD’de bankaların kredi standartlarını sıkılaştırmasıyla bu grupların finansmana ulaşması daha da zorlaştı. Davanın seyri bu finansmanı sağlayan kurumsal ortakların Hello Alice’in gelecekteki programlarını desteklemekten çekilip çekilmeyeceklerini belirleyecekti. Gerçi bunu her zaman yapabilirlerdi. Gore “Bu davada mücadele etmeseydik ya da kaybetseydik milyonlarca insanın hayatı etkilenecekti. Dava sürecinde ekonomik olarak yıpransak da fonların küçük işletmelere adilce akmaya devam etmesini sağlamak şirketimizin bekasından çok daha önemliydi.” diyor.Ülkenin en iyi avukatlarından biri müvekkillerini canhıraş savunurken kurucular da üstlerine düşeni yapmış. Şirketin başkanı Gore davaya, CEO Rodz’se günlük işlere yoğunlaşmış. İkisinin de yükü birbirinden ağırmış.Rodz “İşletmelere her zaman ‘Karşınıza çıkacak risklere ve en kötü senaryoya hazırlıklı olun.’ derken bizim başımıza geldi.” diyor. Yani şirket bu temel değerlere geri dönüp işletmenin finansal sağlığını önceliklendirmeye odaklanmış. Rodz böylece “Bizim dışımızda kimse geleceğimize yön veremeyecekti. Biz de öyle yaptık. Çok zor kararlar aldık.” diye ekliyor. Inc.’in önceden bildirdiğine göre, Hello Alice tam Seri C yatırım turunu tamamlamak üzereyken America First Legal dava açınca yatırımcıların üçte ikisi geri çekilmiş. Tarihler Aralık 2023’ü gösterdiğinde şirket küçülmeye giderek çalışanların yüzde 69’unu işten çıkarmak zorunda kalmış. 50’lilerine yaklaşan bu iki kadın kurucu fiziksel ve ruhsal olarak çöküşün eşiğine gelmiş. Ekim ayında rahatsızlanan Gore, ocakta kalp hastası olduğunu öğrenmiş. Başından aşağı kaynar sular dökülen kurucu “Aylardır korkunç günler geçiriyorduk. O an kendime ‘Gerçekten devam etmeye değer mi?’ diye sordum.” diyor.Kurucu ortaklar Brené Brown’ın Türkçesi “Başarısızlığı kucakla” olan Embrace the suck adlı mantrasını dillerine pelesenk etmiş.Liderlik ve empati üzerine çalışan ve Türkçeye Cesaretin Var mı Liderliğe? olarak çevirebileceğimiz, 2018 çıkışlı Dare to Lead’in yazarı, liderleri konfor alanından çıkmaya teşvik ediyor. Brown cesaret ve korkunun bir arada var olabileceğini de bizlere hatırlatıyor. Bu süreçte kullanıcılar kurucuların en büyük dayanağı hâline gelmiş. Platforma üye girişimciler her gün destek mesajları atıyormuş. Vakti zamanında hibe almış bir kadın şef, bir konferansta Gore’un yanına gelmiş ve kendisini iflasın eşiğinden döndürdüklerini söylemiş. Bu cümleler Gore’a ilaç gibi gelmiş. Artık daha kararlı ve inançlıymış.Nisan 2024’te Hello Alice, Seri C turunu $130 milyon değerlemeyle tamamladı. Birçok yatırımcı çekilirken Mastercard, Golden Seeds, QED Investors, yazar Arlan Hamilton’ın Backstage Capital’ı, restorancı Guy Fieri ve oyuncu Tamera Mowry onları desteklemeye devam etti. Şirket ne kadar finansman topladığını söylemese de mayıstan itibaren kâr etmeye başladıklarını ve yeniden işe alıma giriştiklerini belirttiler. Bir sonraki ay Gore bahçe işleriyle uğraşırken 10 aydır bekledikleri o mesaj gelmiş. Dava düşmüş. Karar beklediklerinden erken çıkmış. Bir hafta önce kalp ameliyatı olan Gore da nihayet derin bir nefes almış. Rodz o günleri şu sözlerle yâd ediyor: “O kadar çok şey oluyordu ki kutlayacak vaktimiz bile yoktu desem yeri.”Gore, Katyal’dan gelen sesli mesajı yazıya döküp çerçeveletmiş ve gururla sergiliyor. Rodz’un masasının üzerindeyse içinde şirketin dizginlerini geri alma planlarının olduğu 45 sayfalık bir not var. Kısacası Hello Alice zincirlerinden çoktan kurtulmuş.Rodz “Hayatta kalabileceğimizi kanıtladık. Artık bir adım ileriyi düşünmeliyiz. Tüm dünyaya küçük işletmelerin dirençli ve çok güçlü olduğunu göstermek için buradayız.” diyor.Küllerinden doğma hikâyelerinden etkilenen girişimcilere Gore’un bir tavsiyesi var: “Zihninizde başladığınız güne gidin ve işinizi neden kurduğunuzu hatırlayın.” Kurucu sözlerine şöyle devam ediyor: “Şirketiniz büyüdükçe başınıza dünya kadar şey gelebilir. Dava edilirsiniz… Bazı çalışanlarınız kök söktürür… Yatırımcıların biri gelir diğeri gider… ‘Kafayı dağıtsam mı toplasam mı bilemiyorum.’ dediğiniz o zor günlerde yola neden çıktığınızı hatırlayın.”Güzel haberse şu: Hello Alice, dezavantajlı topluluklardan gelen küçük işletme sahiplerine ulaştırdığı finansmanı ikiye katladı. Üstelik kurumsal şirketlerden de yardım alarak. “Kazanıp kazanamayacağımız belli değilken herkes çok gergindi ve gözler üzerimizdeydi.” diyen Gore, bu zor günlerin ardından kurumsal şirket liderlerinin gelip özel olarak, pes etmediği için teşekkür ettiğini söylüyor. Tabii America First Legal, ABD Temyiz Mahkemesi’ne başvurmuş bile. Ama Gore ve Rodz, Stephen Miller Trump’ın ikinci döneminde yeniden etkili bir konuma gelse bile endişeli değil. Katyal onları savunmaya devam edecek. 2023 ve 2024 yılları bu ikili için çok zor ve öğreticiymiş. Gore “Temel değerlerimizin ne kadar önemli olduğunu hatırladık. Çok fazla borcumuz ya da çok çalışanımız olsaydı bunu başaramazdık. Güçlü bir müşteri segmentimiz ve takipçi kitlemiz olmasaydı da…” diyerek sözlerini bitiriyor.Bu yazı, Inc. Türkiye Mart - Nisan 2025 sayısındadır. Abonelere özel çok daha fazla içerik için şimdi size özel tekliflerimizi inceleyin!